إشتق لفظ الصيدلة من الأصل اليوناني فارماكون و الذي يعني دراسة العقاقير . و العقار هو الجزئ الذي يستطيع التأثير كيميائيا أو فسيولوجيا على الخلية الحية سواء كان مصنع أو مستخلص من الطبيعة . و قد إقتصرت هذه الدراسة لآلاف السنين على المواد الطبيعية المستخرجة من النباتات ، أما الدراسة المقصودة هنا تعتمد على الأدوية العلاجية المتعارف عليها منذ القرن التاسع عشر. لقد ساهم علم العقاقير في صناعة بريطانيا القرن الواحد و العشرين بدءا من المسكنات البسيطة إلى أدوية القلب و الأوعية الدموية و أدوية الأمراض العصبية.